Les exportations chinoises de conteneurs de construction continuent de progresser fortement : les solutions modulaires deviennent les favorites du marché mondial.
Au terminal à conteneurs du port de Qingdao, dans la province du Shandong, des rangées de conteneurs de construction, peints en gris clair et blanc cassé, sont chargées sur des cargos transocéaniques à destination de l'Asie du Sud-Est, de l'Afrique et d'autres régions. Selon les dernières données de l'Administration générale des douanes, de janvier à avril 2024, le volume des exportations chinoises de conteneurs de construction a atteint 382 000 EVP (équivalent vingt pieds), soit une hausse de 22,7 % par rapport à l'année précédente, pour une valeur dépassant 9,6 milliards de yuans, un record historique pour cette période. Ce segment de marché spécifique des produits « Made in China », tirant parti de la modularité, du faible coût et de la rapidité de déploiement, est devenu une solution essentielle pour répondre aux pénuries mondiales de logements, aux déficits d'infrastructures et aux besoins de reconstruction post-catastrophe.
I. Échelle des exportations : « Hausse du volume et du prix » - Différenciation marquée de la demande régionale
En ce qui concerne les destinations à l'exportation, la répartition du marché mondial des conteneurs de construction chinois présente un modèle où les marchés émergents constituent le pilier et les marchés développés un complément. De janvier à avril 2024, l'Asie du Sud-Est occupait la première place avec 143 000 EVP importés, soit 37,4 % du total. L'Indonésie, le Vietnam et la Malaisie ont connu une forte demande de dortoirs pour travailleurs et d'espaces de bureaux temporaires, en raison d'une urbanisation accélérée. L'Afrique suivait de près avec 98 000 EVP importés, soit une croissance annuelle de 31,2 %, tirée par les projets d'infrastructure (tels que les autoroutes et les centrales hydroélectriques) en Éthiopie et au Nigéria. Bien que l'Europe ne représente que 12,1 % des importations, son taux de croissance a été significatif, avec une hausse de 28,5 % sur un an. Les conteneurs ont principalement été utilisés pour les infrastructures de camping, les entrepôts temporaires dans les zones industrielles et les logements de transition dans certaines régions d'Ukraine après la guerre.
« Auparavant, les conteneurs de construction servaient principalement à l'hébergement, mais aujourd'hui, les clients exigent des installations supplémentaires telles que des panneaux solaires, une isolation performante, des salles de bains privatives, voire des systèmes de désinfection sur mesure pour les cabinets médicaux », a déclaré Wang Lei, directeur d'une entreprise de fabrication de conteneurs à Qingdao, aux journalistes. La part des commandes personnalisées est passée de 15 % en 2020 à 40 % en 2024, le prix unitaire ayant augmenté d'environ 20 000 yuans par EVP à 25 000 yuans. « Les clients sont prêts à payer pour des solutions clés en main. Par exemple, les conteneurs médicaux expédiés en Tanzanie peuvent être mis en service dans les 24 heures suivant leur arrivée, ce qui représente un gain de temps de 60 % par rapport à la construction d'une clinique locale. »
II. Amélioration du produit : du « logement temporaire » à l’« espace de haute qualité »
La compétitivité des conteneurs de construction chinois a depuis longtemps dépassé l'étiquette traditionnelle de « faible coût » pour s'orienter vers une voie de modernisation axée sur « l'écologisation, l'intelligence et la multifonctionnalité ».
Du côté des matériaux, la part des matériaux de construction écologiques ne cesse de progresser. Lors d'une visite d'un atelier de production à Nantong, dans la province du Jiangsu, des journalistes ont observé des ouvriers remplir les parois des conteneurs de couches isolantes composites de laine de roche et de panneaux de polystyrène extrudé, et installer des modules solaires flexibles sur les toits. « Ce type de conteneur de construction solaire peut produire suffisamment d'électricité pour couvrir les besoins quotidiens en éclairage, climatisation et réfrigérateur, avec des émissions de carbone inférieures de plus de 50 % à celles des bâtiments traditionnels en briques et béton », a expliqué Li Min, directeur technique de l'atelier. Depuis début 2024, les commandes de conteneurs de construction équipés de systèmes solaires représentent 18 % du total, principalement à destination des régions ensoleillées du Moyen-Orient et d'Afrique.
En termes de fonctionnalités, les applications des conteneurs de construction ne cessent de se diversifier. Outre les dortoirs et les bureaux classiques, les aménagements sur mesure pour l'éducation, la santé et le commerce se multiplient : les « écoles mobiles » exportées au Kenya sont divisées en deux salles de classe et un espace de rangement, équipées de tables pliantes, de chaises et de tableaux noirs ; les « maisons d'hôtes aménagées en conteneurs pour le camping », expédiées en Europe, offrent des baies vitrées panoramiques et des terrasses extérieures, alliant praticité et esthétique.
III. Synergie de la chaîne industrielle : autonomisation réciproque par les politiques et les entreprises
Les excellentes performances des exportations de conteneurs de construction s'expliquent par la synergie entre l'amont et l'aval de la chaîne industrielle et par un soutien politique adéquat. Côté production, la chaîne industrielle de soutien bien développée en Chine (acier, revêtements et quincaillerie inclus) a permis de réduire le cycle de production de 15 jours à 7-10 jours. Côté logistique, des voies comme le China-Europe Railway Express et le China-Laos Railway ont encore réduit les coûts de transport. Par exemple, l'acheminement de conteneurs de construction vers la Pologne par le China-Europe Railway Express permet un gain de 20 jours par rapport au transport maritime, ce qui le rend particulièrement adapté aux projets exigeant des délais serrés.
Au niveau politique, la coopération dans le cadre de l'initiative « la Ceinture et la Route » est devenue un moteur essentiel. Au premier trimestre 2024, la valeur des exportations de conteneurs de construction réalisés dans le cadre de projets contractuels étrangers menés par la Chine a atteint 2,3 milliards de yuans, soit 23,9 % de la valeur totale des exportations. Par exemple, les projets portuaires au Pakistan et les projets miniers de cuivre en Serbie, menés par des entreprises chinoises, ont tous utilisé des conteneurs de construction chinois comme équipements de soutien. De plus, certaines collectivités locales ont inclus les conteneurs de construction dans la liste des « catégories clés de développement du commerce extérieur », offrant des aides telles que des allégements de taxes à l'exportation et des subventions pour les salons professionnels afin d'aider les entreprises à explorer les marchés émergents.
IV. Défis et perspectives : l’écologisation et l’intelligence comme clés de la percée
Malgré la forte dynamique des exportations, les entreprises chinoises de conteneurs de construction restent confrontées à deux défis majeurs : premièrement, la fluctuation des coûts du fret maritime. Depuis 2024, les tarifs de fret sur la côte ouest américaine ont augmenté de 15 % par an, réduisant ainsi les marges bénéficiaires de certaines PME ; deuxièmement, les différences de normes techniques régionales. Certains pays européens imposent des exigences plus élevées que la Chine en matière de protection incendie et d’isolation acoustique des bâtiments, obligeant les entreprises à investir davantage pour se conformer à la réglementation.
En réponse, le secteur accélère la recherche de nouvelles pistes de transformation. D'une part, il promeut la recyclabilité, notamment par le développement de conteneurs modulaires détachables et reconfigurables afin de réduire les déchets lors de leur démantèlement. D'autre part, il intègre des technologies intelligentes. Certaines entreprises ont commencé à installer des capteurs IoT dans les conteneurs pour surveiller en temps réel la température, l'humidité et la sécurité électrique, permettant ainsi aux clients de les gérer à distance via des applications mobiles.
L'Association chinoise de l'industrie des conteneurs prévoit qu'avec la demande mondiale croissante de constructions rapides et de bâtiments à faible émission de carbone, les exportations chinoises de conteneurs de construction devraient dépasser 1,2 million d'EVP en 2024, soit une augmentation de plus de 20 % par rapport à l'année précédente. « La compétitivité des conteneurs de construction chinois repose essentiellement sur leur capacité à fournir des solutions complètes », a déclaré Zhang Shouguo, secrétaire général de l'Association. À l'avenir, ce secteur pourrait être fortement intégré aux énergies solaires, au stockage d'énergie et aux bâtiments préfabriqués, devenant ainsi un atout majeur pour les infrastructures vertes à l'échelle mondiale.
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